Caden Cotard (Philip Seymour Hoffman) este directorul unei mici companii teatrale care își propusese să adapteze pentru scenă o nouă versiune a celebrei piese Moartea Unui Comis-Voiajor. Însă în viață lui personală lucrurile nu merg deloc așa cum și-ar fi dorit; drept urmare el cade într-o depresie profundă. Pe lângă aceasta el mai prezintă și o serie de tulburări fizice misterioase, toate acestea pe fondul unei ipohondrii. Însă atunci când se așteaptă mai puțin, un eveniment inedit se petrece în viața lui: va câștiga prestigiosul premiu Mac Arthur a distincție însoțită de o sumă considerabilă. Din acel moment, el decide să regizeze o piesă de teatru revoluționară a un act artistic de un realism nemaiîntâlnit. O mega-producție cu o distribuție numeroasă care se va juca într-un hangar abandonat din Manhattan, unde va construi o replică la scară mică a New York-ului, iar subiectul piesei va constitui viața cotidiană din celebra metropolă americană. Deși în prima instanță, acest lucru ar fi trebuit să îl impulsioneze, Caden va pierde treptat contactul cu lumea reală, devenind prizonierul unei lumi iluzorii
