Filmul urmrește viața unei familii de evrei din Ungaria, de-a lungul a 150 de ani. Povestea începe în secolul 18, când Aaron și Josefa Sonnenschein mor într-o explozie. Fiul lor, Emmanuel, pleacă la Budapesta, unde devine un om de afaceri și are doi fii, Ignatz (Ralph Fiennes) și Gustave (James Frein). Istvan și Adam fac parte din a goua generație a familiei. Adam devine catolic dar moare într-un lagăr nazist, iar fiul lui jură să îl răzbune.