Pelicula redă povestea unei iubiri interzise între o chinezoaică şi un american misionar, în China anilor ’40. Doamna Wo (Luo Yan) renunţă la îndatoririle de soţie şi îi aduce bărbatului ei o tânără prostituată. Iar acest lucru şochează comunitatea. Prin intermediul fiului ei îl cunoaşte pe Andre (Willem Dafoe), misionar la un orfelinat. Prietenia dintre ei se transformă, în timp, într-o dragoste imposibilă.