Timp de decenii, arheologii au trudit în jungla deasă pentru a conecta toate informațiile descoperite despre maya. Îngreunate de pădurea densă, descoperirile lor anterioare au condus la teoria că orașele mayașe erau, în mare parte, izolate și autosuficiente. Astăzi, însă, această teorie îndelungată este contrazisă prin Inițiativa PACUNAM LiDAR (Light Detection and Ranging), un consorțiu ce implică peste 30 de cercetători și arheologi din instituții academice de renume din toată lumea, organizat și finanțat de Fundația PACUNAM, care a folosit tehnologie costisitoare pentru a examina din avion peste 2000 de kilometri pătrați de junglă guatemaleză. Reprezentate în hărți digitale impresionante și într-o aplicație de realitate augmentată care traduce informațiile aeriene în cadre la nivelul solului special create pentru documentar, descoperirile dezvelesc peisajul aflat sub foliaj fără a fi nevoie ca vreun copac sau plantă agățătoare să fie tăiate. Descoperirile sugerează că anterioarele estimări de unu – două milioane de locuitori cu privire la populația maya sunt foarte departe de noile estimări de până la 20 de milioane de locuitori în regiunea câmpiilor mayașe, un număr care plasează aproape jumătate din întreaga populație a Europei la acea vreme într-un teritoriu aproximativ de dimensiunile Italiei.
Peten jungle, Guatemala – After, Alberts pyramid find. LiDAR (Wild Blue Media)
”Este ca un truc de magie”, spune Tom Garrison, unul dintre arheologii ce conduc proiectul, în cadrul documentarului de o oră, adăugând că ”Studiul este cel mai important progres în arheologia mayașă în 100 de ani.”
În timp ce arheologii asamblează toate datele privitoare la complexitatea și proporțiile civilizației maya, ei examinează atent și cine a fost responsabil cu guvernarea acestei societăți vaste. „Comorile ascunse ale regilor maya” dezvăluie cum o obscură dinastie regală, ai căror membri sunt cunoscuți ca Regii-șerpi, a ajuns să domine lumea mayașă prin cuceriri, mariaje și regi-marionetă. Înainte ca experții să descifreze inscripțiile mayașe, Regii-șerpi erau complet necunoscuți. Astăzi, dovezile arată că puterea lor se extindea din Mexic și Belize până în Guatemala. În 562, ei au cucerit chiar și Tikal, cel mai mare oraș mayaș.
Peten jungle, Guatemala – Before. Tikal site, trees (Wild Blue Media)
Tikal, o destinație turistică populară și unul dintre cele mai studiate orașe din lumea mayașă este acum văzut într-o nouă lumină, grație studiului LiDAR care dezvăluie o piramidă necunoscută anterior, aflată chiar în centrul orașului. Ignorată de arheologi ca fiind o caracteristică naturală, aceasta este una dintre cele mai importante descoperiri efectuate în centrul orașului Tikal de multe decenii. În plus, datele oferite de scanarea LiDAR arată că orașul este de aproape patru ori mai mare decât s-a crezut inițial. La periferia orașului Tikal și a multor altor localități, datele LiDAR au indicat existența unor sisteme de fortificații extinse, sprijinind noua teorie radicală cum că mayașii au fost implicați în războaie de mari proporții.
Francisco Estrada-Belli, explorator National Geographic și unul dintre arheologii implicați în această inițiativă, a explorat străvechiul oraș mayaș Homul timp de aproape două decenii, descoperind dovezi despre moștenirea Regilor-șerpi. După ce a excavat o uriașă friză sculptată în piatră și un mormânt regal în interiorul piramidelor orașului, el a pus laolaltă indicii despre un rege și o regină din secolul al VII-lea și despre cum aceștia se integrează în vasta dinastie a Regilor-șerpi. În valea mlăștinoasă din jurul orașului, Estrada-Belli folosește datele LiDAR pentru a demonstra cum mii de acri au fost drenați, irigați și transformați în teren arabil la o scară uimitoare. Asemenea văii centrale din California, aria lungă de 20 de kilometri ar fi fost acoperită de ferme și capabilă să aprovizioneze cu hrană întreaga regiune din jurul localității Tikal.
”Întregi orașe despre care nu știam nimic apar acum în studiul acesta”, spune Estrada-Belli în documentar. ”Mai sunt de explorat 20.000 de kilometri pătrați și vom descoperi sute de orașe acolo despre care nu știam. Vă garantez.”
Petén, Guatemala – Dr Albert Lin in the jungle. (Wild Blue Media/National Geographic)
Către unul dintre aceste locuri necunoscute anterior se îndreaptă și exploratorul National Geographic Albert Lin în documentarul Comorile ascunse ale regilor maya. Contând pe noile date LiDAR, el ajunge în junglă și trebuie să străbată kilometri întregi pe jos ca să găsească structura nou descoperită. Până în prezent, doar o zecime din zona vizată a fost cartografiată, așa că Inițiativa PACUNAM LiDAR are încă multe de dezvăluit, dar Lin găsește piramida pe care o caută. Înaltă cât o clădire de șapte etaje, aceasta este încă intactă în mare parte, dar acoperită de atât de multă vegetație încât este aproape invizibilă ochiului liber. Va fi nevoie de multe generații de eforturi științifice pentru a explora în întregime noile descoperiri.
”Am urmărit o hartă creată de lasere pe cer, folosind un elicopter pentru a ajunge în junglă, iar apoi am cutreierat prin desișuri ore întregi ca să ajungem în acest punct, să găsim asta”, spune Lin în documentar, stând înaintea piramidei. El adaugă: ”Aceste date LiDAR rescriu practic istoria mayașilor.”
„Comorile ascunse ale regilor maya” este produs de Wild Blue Media pentru National Geographic. Pentru Wild Blue Media, producătorul executiv este Cameron Balbirnie. Pentru National Geographic, producătorul executiv este Carolyn Payne; vicepreședinte executiv al diviziei programe și dezvoltare este Hamish Mykura; iar Tim Pastore este președintele diviziei de programe și producții originale.