Trimis la închisoare pentru un delict, Luke (Paul Newman) îşi câştigă repede reputaţia de dur. Liderul deţinuţilor (George Kennedy, premiat cu Oscar pentru cel mai bun rol secundar) îl urăşte pe Luke, drept pentru care îi trage o mamă de bătaie, sperând să-l reducă la tăcere. Dar Luke rezistă şi, în consecinţă, reuşeşte să câştige respectul celorlalţi puşcăriaşi.
Iniţial, regizorul l-a distribuit pe Telly Savalas în rolul Luke, însă acesta se afla în Europa şi astfel rolul i-a revenit lui Newman.