Deşi retardat, Sam Dawson (Sean Penn, nominalizat la Oscar pentru rol) are o fetiţă (Dakota Fanning) pe care o creşte singur. Când aceasta împlineşte şapte ani şi intelectul ei devine mai dezvoltat decât al tatălui, autorităţile vor să o ia de lângă el. Pentru Sam începe lupta pentru păstrarea custodiei, în care va fi ajutat de avocata Rita Harrison (Michelle Pfeiffer), care este obsedată de carieră.
