În Shanghai, în anii ’30, se încrucișează destinele contesei ruse Sofia Belinskaia (Natasha Richardson) și al fostului diplomat american Todd Jackson (Ralph Fiennes). Acesta a venit în China plin de optimism, însă, curând, viața de aici i-a pricinuit amărăciune și deziluzie. Deși orb, Jackson pune pe picioare un local numit “Contesa albă”. În schimb, pentru a-și întreține familia, Sofia e nevoită să lucreze ca dansatoare și, uneori, ca prostituată. Ea devine angajată a lui Jackson, iar acesta devine fascinat de frumusețea și tragedia ce se ascund în Sofia.