În anii 1840, Lübeck este un centru commercial important pe coasta baltică, iar Buddenbrook este una dintre cele mai vechi familii ale locului. Jean Buddenbrook (Armin Mueller-Stahl) are doi fii, Thomas şi Christian, şi o fiică, Antonia (Jessica Schwarz). Bărbatul are pretenţia ca şi fiii săi să să îşi sacrifice fericirea de dragul afacerii familiei. Prima cu care intră în conflict pe această temă este Antonia.