În copilăria sa, Ben Hur a avut un prieten pe nume Messala, care însă a fost chemat la Roma de tatăl său. După mulţi ani Messala se întoarce în Ierusalim, dar de data aceasta este o persoană importantă în armata romană. El trebuie să îl apere pe Pilat de o eventuală răscoală. În tot acest timp, Ben Hur îşi cunoaşte pentru prima dată viitoarea mireasă. În ziua sosirii lui Pilat, Ben se află pe balconul casei sale alături de familie pentru a vedea sosirea noului guvernator. O bucată de cărămidă se desprinde şi cade pe umărul lui Pilat rănindu-l. De supărare, acesta îl face pe Ben sclav şi îl trimite pe o galeră. În timpul unui atac al unor piraţi, Ben îl salvează pe căpitan şi acesta îi oferă numele şi averea sa. După moartea lui, Ben se întoarce acasă pentru a se răzbuna pe Messala.
